Surnommé le Pays du soleil levant, le Japon (Nippon) est l'une des destinations les plus fascinantes d'Asie. Archipel où la modernité côtoie des traditions millénaires, il séduit par ses villes trépidantes, ses temples séculaires, ses îles paisibles et sa culture unique. De Tokyo à Kyoto, des sanctuaires shintō aux plages d'Okinawa, le voyage promet d'être dépaysant. Cet article vous explique d'où vient ce surnom, où se situe le pays, comment y aller et que visiter.
Pourquoi le Japon est surnommé le « Pays du soleil levant » ?
Ce surnom vient directement de la langue japonaise. Le nom du Japon s'écrit 日本 (Nihon ou Nippon) : le premier caractère, 日, signifie « soleil », et le second, 本, « origine ». Littéralement, « l'origine du soleil », autrement dit le pays d'où le soleil se lève, vu depuis le continent asiatique. De là vient l'expression « Pays du soleil levant ».
Où se situe le Japon ?
D'une superficie d'environ 378 000 km², le Japon est un archipel d'Asie de l'Est, situé dans l'océan Pacifique. Il est bordé à l'ouest par la mer du Japon (qui le sépare du continent), au nord par la mer d'Okhotsk, à l'est par l'océan Pacifique et au sud-ouest par la mer de Chine orientale, non loin de l'île de Taïwan. C'est à cette position insulaire qu'il doit ses nombreuses îles.
Comment partir au Japon depuis la France ?
Le Japon étant un archipel à l'autre bout du monde, l'avion est en pratique le seul moyen de s'y rendre depuis la France (contrairement à ce qu'on lit parfois, on ne peut y aller ni en voiture, ni en train, ni en bateau de ligne). Comptez un vol long-courrier, direct ou avec escale, vers Tokyo ou Osaka. Pensez à comparer les compagnies et à réserver à l'avance pour de meilleurs tarifs.
Quelles découvertes culturelles au Japon ?
La culture japonaise compte parmi les plus singulières au monde. Plusieurs expériences permettent de s'en imprégner : croiser une maiko (apprentie geisha) dans les ruelles de Kyoto, séjourner dans un ryokan (auberge traditionnelle avec tatamis et bains), ou pousser la porte d'un maid-café, typique de la culture otaku. Le pays est aussi jalonné de lieux spirituels : les sanctuaires shintō (jinja), reconnaissables à leurs portiques torii, et les temples bouddhistes, souvent nichés dans des jardins paisibles. Ces lieux de culte se visitent avec respect : tenue correcte, silence, et gestes d'usage (se déchausser, se purifier à l'entrée).
Quelles villes visiter au Japon ?
Le Japon regorge de villes attachantes, mais deux s'imposent pour un premier voyage : Tokyo et Kyoto.
Tokyo
La capitale est une mégapole mondialement connue, où modernité et tradition se mêlent de façon saisissante. Entre gratte-ciel, temples, restaurants, boutiques et quartiers à l'identité forte, elle est le cœur touristique et culturel du pays. À explorer de préférence à pied, sans manquer Akihabara (l'électronique et la pop culture), Roppongi (la vie nocturne), Harajuku (la mode) et Odaiba, l'île artificielle dédiée aux loisirs.
Kyoto
Ancienne capitale impériale, Kyoto est l'âme traditionnelle du Japon. Elle compte des centaines de temples et sanctuaires, parmi les plus beaux du pays, et offre un plongeon dans l'histoire et les arts japonais. C'est l'endroit rêvé pour s'initier à une pratique traditionnelle, comme la cérémonie du thé.
Quelles îles découvrir au Japon ?
Au-delà des grandes villes, certaines îles méritent le détour.
| Île | Où | Atout |
|---|---|---|
| Miyajima | Près d'Hiroshima | Sanctuaire d'Itsukushima, torii flottant |
| Zamami (îles Kerama) | Okinawa (sud) | Plages, eaux turquoise, plongée |
Miyajima est célèbre pour son torii semblant flotter sur l'eau à marée haute. Plus au sud, Zamami et l'archipel des Kerama, au large d'Okinawa, offrent des plages magnifiques et de superbes spots de plongée. Pour la baignade et le snorkeling, restez prudent : baignez-vous en zone surveillée, sachez nager, respectez le corail, et à Okinawa, renseignez-vous sur les méduses tropicales (certaines dangereuses en saison). La plongée se pratique avec un centre certifié.
Point clé pour la décision : pour un premier voyage, combinez Tokyo (modernité) et Kyoto (tradition), reliées par le train à grande vitesse, en ajoutant une île si vous avez le temps. Le printemps (cerisiers) et l'automne (érables) sont les saisons les plus prisées.
Par où commencer concrètement
Avant de partir, réglez l'essentiel. Avez-vous vérifié les formalités d'entrée (passeport, conditions de séjour) auprès du consulat ou de France Diplomatie, sachant que ces règles évoluent ? Et fait un point santé (vaccins usuels à jour) avec votre médecin ? Côté pratique, l'avion est le seul moyen de rejoindre l'archipel : réservez à l'avance. Gardez aussi en tête que le Japon est un pays sismique, exposé aux typhons (été-automne) : informez-vous et suivez les consignes locales le cas échéant. Sur place, respectez les sanctuaires et temples, baignez-vous prudemment dans le sud, et privilégiez le train pour circuler. Le reste, le silence d'un jardin de temple ou l'effervescence d'un carrefour de Tokyo la nuit, fera tout le charme de votre voyage au pays du soleil levant.
| Aspect | À retenir | Auprès de qui |
|---|---|---|
| Formalités | Passeport, conditions de séjour | Consulat, France Diplomatie |
| Y aller | Avion uniquement | Compagnies aériennes |
| Sur place | Respect des lieux de culte, séismes/typhons | Consignes locales |
| Îles du sud | Baignade prudente, plongée encadrée | Centres certifiés |
