La Route 66 est l'un des grands mythes américains, et l'un des road trips les plus rêvés au monde. Mais derrière l'image popularisée par le cinéma, que représente vraiment cette route, et que peut-on y voir aujourd'hui ? Avant de planifier votre voyage sur la côte ouest, voici l'essentiel à connaître : son histoire, les villes qu'elle traverse, les lieux à ne pas manquer, et ce qui fait sa légende. De quoi décider si ce parcours mérite une place dans votre carnet de voyage.
Pourquoi la Route 66 est-elle si connue ?
Avant le XXe siècle, la côte ouest des États-Unis était largement isolée du reste du pays, les chaînes de montagnes compliquant transport et communication. Pour relier les deux côtes, des hommes d'affaires de l'Illinois et de l'Oklahoma imaginent une grande route : la Route 66. Sa construction débute en 1926 et s'achève une douzaine d'années plus tard. Longue d'environ 4 000 kilomètres, elle relie Chicago, au bord du lac Michigan, à Los Angeles, et permettait de traverser le pays en toute saison. Malgré l'apparition d'autoroutes plus modernes, des milliers de voyageurs choisissent encore de la parcourir.
À retenir : la Route 66 doit sa célébrité à son rôle historique de trait d'union entre les deux côtes, puis à sa place dans la culture américaine. C'est aujourd'hui un voyage autant qu'un itinéraire.
Quelles villes traverse la Route 66 ?
L'itinéraire enchaîne des villes emblématiques, chacune avec sa personnalité. Voici les principales étapes pour situer le parcours.
| Ville | État | À voir |
|---|---|---|
| Chicago | Illinois | Point de départ, ville bouillonnante d'attractions |
| Saint-Louis | Missouri | Sa grande arche, emblème de la route |
| Oklahoma City | Oklahoma | Histoire, larges avenues, balades agréables |
| Amarillo | Texas | Le Cadillac Ranch et le Big Texan |
| Santa Fe | Nouveau-Mexique | Ambiance du Sud-Ouest américain |
| Albuquerque | Nouveau-Mexique | Décors connus de séries télévisées |
| Flagstaff | Arizona | Base idéale pour rejoindre le Grand Canyon |
| Los Angeles | Californie | Point d'arrivée, terminus mythique |
Notez qu'il existe deux Springfield sur le parcours, l'une dans l'Illinois, l'autre dans le Missouri, ce qui peut prêter à confusion lors de la préparation.
Que voir le long de la Route 66 ?
Au-delà des villes, le parcours regorge de lieux marquants. Le Lou Mitchell's Café à Chicago est une institution où l'on prend traditionnellement le petit-déjeuner avant de partir vers l'ouest. À Joplin, on croise l'histoire des célèbres hors-la-loi Bonnie et Clyde, qui ont parcouru une grande partie de la route. À Springfield (Illinois), un parc et un site dédiés à Abraham Lincoln rappellent la mémoire du président. En Arizona, le parc national de Petrified Forest étonne avec ses arbres pétrifiés et ses paysages singuliers. Autant de haltes qui donnent du relief au voyage.
Les légendes de la Route 66
La Route 66 charrie aussi son lot de légendes qui font partie de son folklore. En Oklahoma, certains conducteurs racontent l'apparition fugace d'un jeune amérindien sur le bord de la route près de Catoosa. D'autres villes ont leurs propres histoires de fantômes, transmises de voyageur en voyageur. Ces récits, à prendre comme des légendes urbaines, ajoutent au charme un peu mystérieux du parcours, surtout par nuit brumeuse. Ils font partie de l'imaginaire de la route autant que ses diners et ses stations-service vintage.
La Route 66, la « route de l'espoir »
Dans les années 1930, en pleine Grande Dépression, la Route 66 devient « la route de l'espoir » : face à l'afflux d'automobilistes, les habitants des villes traversées y voient une opportunité, et stations-service, restaurants et commerces fleurissent le long du tracé. Mais la construction d'autoroutes plus rapides à partir des années 1950, puis le déclassement de l'ancienne route, la font peu à peu tomber en désuétude. Une page d'histoire américaine que le parcours raconte encore.
Une légende touristique mondiale
Dans les années 1990, des associations se mobilisent pour faire reconnaître et préserver la « Route historique 66 ». Cette démarche relance un tourisme nostalgique qui ne s'est jamais démenti depuis. Aujourd'hui, parcourir la Route 66 reste une façon unique de traverser l'Amérique en prenant son temps. Si vous prévoyez un voyage aux États-Unis, elle mérite une place dans votre itinéraire.
Par où commencer concrètement
Pour préparer votre road trip sur la Route 66, partez de votre temps disponible : le tracé complet est long, et mieux vaut choisir des tronçons que tout survoler. Posez-vous les bonnes questions : combien de jours, quelles étapes prioritaires (Grand Canyon depuis Flagstaff, villes-étapes, parcs), et quel rythme de conduite ? Côté pratique, faites réviser votre véhicule de location, prévoyez des pauses régulières contre la fatigue sur ces longues distances, et vérifiez vos formalités d'entrée aux États-Unis (autorisation ESTA et conditions à jour) sur les sites officiels avant de partir. Une fois ces bases posées, la légende de la route, ses diners et ses paysages du Sud-Ouest feront tout le reste.
